De Okavango Delta is de grootste binnendelta ter wereld en behoort tot de meest bijzondere natuurgebieden van Afrika. In plaats van uit te monden in zee, stroomt de Okavango-rivier vanuit Angola de Kalahari-woestijn in, waar het water zich verspreidt over een uitgestrekt netwerk van lagunes, eilanden en waterwegen. Juist deze unieke combinatie van water en woestijn maakt de Okavango Delta tot een van de meest indrukwekkende safaribestemmingen ter wereld.
Een uniek landschap
De Okavango Delta beslaat, afhankelijk van de waterstand, een oppervlakte van ongeveer 15.000 vierkante kilometer. Miljoenen jaren geleden maakte dit gebied deel uit van het enorme Lake Makgadikgadi. Nadat dit meer verdween, bleef een landschap achter waarin de Okavango-rivier haar water niet meer afvoert naar de oceaan, maar laat verdwijnen in het zand van de Kalahari.
Het water legt een reis van ruim 1.600 kilometer af vanuit de Angolese hooglanden. Onderweg stroomt de rivier door dunbevolkte gebieden, waardoor het water uitzonderlijk schoon blijft. Tegelijkertijd voert de rivier jaarlijks ongeveer 660.000 ton sediment mee, dat zich langzaam afzet in de delta. Hierdoor verandert het landschap voortdurend en ontstaan steeds nieuwe eilanden en waterwegen.
Het terrein is vrijwel volledig vlak, met een hoogteverschil van slechts enkele meters. Toch zorgt juist dat minimale verschil ervoor dat het water zich ieder jaar op een andere manier door de delta verspreidt. Het grootste eiland is Chief’s Island, dat grotendeels binnen Moremi Game Reserve ligt.
Wildlife in de Okavango Delta
De combinatie van permanent water, moerassen, graslanden en bossen maakt de Okavango Delta tot een van de meest soortenrijke natuurgebieden van Afrika. Veel reizigers waarderen vooral de afwisseling tussen bootsafari’s, mokoro-tochten en klassieke game drives, waarbij u telkens een ander deel van de delta ontdekt.
- Olifanten, buffels en nijlpaarden.
- Leeuwen, luipaarden, Afrikaanse wilde honden en gevlekte hyena’s.
- Krokodillen en talrijke antilopensoorten, waaronder de rode lechwe.
- Meer dan 400 vogelsoorten, waaronder visarenden, ijsvogels en reigers.
Niet alle dieren verblijven het hele jaar in dezelfde delen van de delta. Tijdens het regenseizoen trekken veel grote zoogdieren naar omliggende graslanden waar vers voedsel beschikbaar is. Zodra het droge seizoen begint en het water de delta bereikt, keren veel dieren terug naar de permanente waterbronnen.
Seizoensgebonden overstromingen
Een bijzonder kenmerk van de Okavango Delta is dat de hoogste waterstand samenvalt met het droge seizoen in Botswana. Regenwater dat maanden eerder in Angola is gevallen, bereikt de delta pas tussen ongeveer mei en augustus. Daardoor stijgt het water juist wanneer de rest van Botswana droger wordt.
De jaarlijkse overstromingen laten grote delen van de uiterwaarden en eilanden tijdelijk onder water verdwijnen. Vervolgens trekt het water zich langzaam weer terug, waardoor voortdurend nieuwe leefgebieden ontstaan voor planten en dieren. Juist deze natuurlijke cyclus vormt de basis van het rijke ecosysteem van de delta.
UNESCO Werelderfgoed
Vanwege de uitzonderlijke natuurwaarden staat de Okavango Delta sinds 2014 op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het gebied was destijds zelfs de duizendste locatie die deze status kreeg. Daarnaast dragen beschermde natuurgebieden, zoals Moremi Game Reserve en de omliggende privéconcessies, bij aan het behoud van dit unieke ecosysteem.
Door het beperkte toerisme en het zorgvuldig beheer blijft een groot deel van de delta ongerept. Daardoor ervaren veel bezoekers hier een gevoel van rust en wildernis dat in weinig andere natuurgebieden nog te vinden is.
De bewoners van de Okavango Delta
In de kern van de Okavango Delta wonen vrijwel geen mensen. De meeste dorpen liggen aan de randen van het natuurgebied, waar verschillende bevolkingsgroepen al generaties lang leven van visserij, kleinschalige landbouw en veeteelt. Bovendien beschikken zij over veel kennis van het leven in en rond de waterwegen.
De eerste bewoners van deze regio waren waarschijnlijk de San. Archeologische vondsten en rotstekeningen bij Tsodilo Hills wijzen erop dat mensen hier al duizenden jaren leven. Daarom speelt de omgeving niet alleen een belangrijke rol voor de natuur, maar ook voor de geschiedenis van Botswana.
Om natuurbehoud en de belangen van de lokale bevolking met elkaar in balans te houden, werd in 1998 het Okavango Delta Management Plan ingevoerd. Hierdoor wordt gewerkt aan een duurzame toekomst waarin zowel de unieke natuur als de leefomgeving van de bewoners behouden blijven.
Weten hoe u de Okavango Delta kunt opnemen in uw safari? Bekijk het hier.
